背靠青山、面朝江水，依势而建的吊脚楼，有着“采菊东篱下，悠然见南山”的意境，保存着中国本土的传统民族文化。

我国现今遗存的吊脚楼广泛分布于湖南、贵州、广西、云南、四川等西南地区，是当地苗族、土家族、侗族、傣族等少数民族共有的传统民居建筑形式。

土家族的吊脚楼选择依山势而建，大大避免了占用耕地，同时把底层架空，用木结构承重，不用一钉一铆。吊脚楼通常都有精美的雕刻装饰，能与自然景观相互映衬。土家族吊脚楼既适应了武陵山区的地理环境和温润多雨的气候，也充分拓展了建筑面积。

吊脚楼是土家族文化中富有民族特色的代表性符号，也是农耕文明不可再生的文化遗产。土家族人喜聚族而居，一姓为一寨，以姓氏为寨名或村名。在建筑形式上，以吊脚楼为主；在建筑材料上，以木材为主，木结构占多数，也有土木结构的。

土家族吊脚楼最大特点在于居住功能分层，注重房屋功能的多样性，紧紧抓住“住”“劳”“藏”三个基本环节进行合理安排，把贮粮、居住和牲畜饲养等生活必需空间融为一体。相比传统的两层吊脚楼，在不少地区还有三层结构的吊脚楼建筑。三层吊脚楼建造工艺更为复杂，功能更多，外观上更具观赏性，在世上也比较罕见。平面布置以堂屋为中心，左右火塘灶厨，吊脚部分则按上、中、下三层划分，上层为粮食贮藏层，设置谷仓，晾置作物，有的还专门在靠山一面放置蜂桶，用于提取蜂蜜，很好地解决潮热气候下房屋的隔湿和通风，又方便取用；中间为生活起居层，一般作为女儿的闺房或儿子儿媳的卧房，使人离地而居，免受潮气和虫蛇猛兽的袭击；下层为牲畜杂物层，设置猪圈、牛圈或放置加工工具和农具，牲畜的饲养空间没有远离主人，方便了居住者的生产生活。

我国古代木构建筑大体分为穿斗式、抬梁式和井干式三种形式。土家族的吊脚楼采用穿斗式构架，所谓穿斗式，又称立贴式，是用柱、骑承檩直接负担屋顶的重量，柱与骑之间用穿枋贯通连接，构成立贴，再用横枋将几排立贴连接，构成整座房屋的柱网构架。这种穿斗式构造方法在汉代就趋近成熟，具有省工省料、经济适用、结构稳定、防震性好等特点，是我国南方民居最常见的形式。

当然，吊脚楼的形式并不单一，因为各幢吊脚楼的构架和内部空间都不一样，即使是同一类型的吊脚楼，也是各有各的特点，它们都是我国古代劳动人民智慧的结晶。