一夜之间，元宇宙火了起来。近日发布的“2021年度十大网络用语”中，“元宇宙”赫然在列就是明证。元宇宙对科技圈的冲击波，始于3月10日游戏平台Roblox首次将这一概念写进招股书，纽交所上市首日市值突破400亿美元，引发元宇宙现象。有研究预计，元宇宙的市场规模将在2024年达到8000亿美元。

元宇宙（Metaverse）概念首次出现在1992年尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》中。根据《2020—2021年元宇宙发展研究报告》的解释，元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态。换言之，元宇宙有点像加强版的虚拟现实，人们利用脑机接口、VR（虚拟现实）等穿戴式装置进入沉浸式体验的数据世界，通过一个代表自己的3D化身在元宇宙中工作、聚会、看演唱会、看电影，在全息平台时代体验第二种生活。

元宇宙的出现，将会整合并推动技术创新，最终实现虚拟世界和真实世界的深度融合。当前，大数据、云计算、区块链、VR、AR（增强现实）等新技术，始终处于“各自为政”状态，难以发挥集成作用。元宇宙不仅要给用户提供更真实的体验，还要整合信息革命（5G/6G）、互联网革命（Web3.0）、人工智能革命以及VR、AR、MR（混合现实）等虚拟现实技术成果，构建一个平行的全息数字世界，实现实体世界与虚拟世界的深度联通。要想成功构筑这样一个复杂的虚拟世界，需要包括交互技术、区块链技术、物联网技术、人工智能技术、网络及运算技术和电子游戏技术在内的六大支撑技术。

因此，元宇宙概念的火爆，建立在人们对技术迭代的高度自信之上。尽管目前很多技术并不成熟，甚至距离元宇宙的构想还有一段距离，但仅从2021年元宇宙引发的市场关注及资本追逐来看，新技术的整合应用将很快得到推进，应用场景和用户体验也将进一步丰富和提升。

元宇宙的出现，将会改变人们认识世界的方式方法，并引发生活方式的深度改变。如果说元宇宙点燃科技圈的热情是因为技术创新驱动的力量，那么，元宇宙成功“出圈”引发全社会的关注，就是源自元宇宙所描绘的场景一旦实现，将改变每个人的生活。

过去，无论是传统纸媒，还是互联网新媒体，人们获得信息的方式都是平面的，然而，元宇宙会让人真的“身临其境”，通过立体多维的方式重新认识和看待世界。网络世界的海量信息以更直观的方式进入主观世界，人的意识得以极大拓展；与此同时，虚拟人也在形成新的社会关系与情感连接，并将自身在虚拟空间获得的思维和情感体验反馈到现实世界。现实与虚拟的实时交互，必将引起传统社会科学体系的突破与重构，也将推动自然科学研究范式的改变，如信息科学、量子科学、数学和生命科学的交互融合。

元宇宙的出现，将会引发对虚拟世界运行规则的深度探讨。在元宇宙形成和发展过程中，传统的生命概念、时空概念、能量概念、族群概念、经济概念都可能被改变，甚至被颠覆。

首先，元宇宙规则由社区群众自主决定的现状，可能带来文化侵袭和价值错位。当更多人进入元宇宙之后，价值取向、制度选择和秩序层级等文明规则该如何设计？虚拟世界中如何实现不同文化的交融？谁来维护这些秩序和规则？

其次，虚拟世界也存在贫富分化风险。元宇宙中不存在传统的产业结构，“观念经济”将是经济活动的基本形态。处于雏形的元宇宙经济体系，可以移植和试验所有数字经济创新成果，如合作经济、共享经济和普惠金融。但从长期来看，元宇宙独立的经济系统，也应纳入宏观经济调控范畴，避免平行世界出现另类的两极分化。

此外，现实世界存在的垄断主义、霸权主义和种族冲突是否会渗入元宇宙，基于种族、性别和肤色的数字化身的价格差异是否是其已渗入元宇宙的标志，都是问题。这也提醒人们，依靠数百万甚至数亿人通过游戏娱乐、内容创造、人际互动等方式共同创造的元宇宙，必须建立和谐共存的运行规则。

（作者：王明姬，系中国宏观经济研究院副研究员）