生态系统指的是在一定的空间内，生物群落与它的无机环境相互作用而形成的统一整体。生态系统包括生产者、消费者和分解者以及它们周围的非生物环境，这些也是生态学研究的基本单位。

生态系统是如何运作的呢？生产者（主要是指绿色植物）通过光合作用，把太阳能固定在它们制造的有机物中，从而可以被消费者（人类和其他动物）所利用。消费者通过自身的新陈代谢将有机物转化为无机物（比如二氧化碳、水和氨等），这些无机物排出体外后又可以被生产者重新利用。分解者（细菌、真菌）会将动植物遗体和动物的排泄物分解成无机物，维持生态系统平衡。从生态系统的运作原理来看，生产者、消费者和分解者是紧密联系，缺一不可的，也正是由于生态系统中各组成成分之间的紧密联系，生态系统才能成为一个整体。

生态系统一般可分为自然生态系统和人工生态系统两大类。自然生态系统又可分为水域生态系统和陆地生态系统。

水域生态系统可进一步分为海洋生态系统、淡水生态系统等，大家比较熟悉的是淡水生态系统，比如池塘生态系统。但随着工农业的发展，人类逐渐意识到了海洋的重要性，海洋生态学迅速发展，海洋生态系统也受到人类的重视。科学人员对海洋生态系统进行了许多研究，比如微型和超微型浮游生物研究、海洋新生产力研究、海洋生态系统生物链与食物网的研究。

陆地生态系统则包括了森林生态系统、草原生态系统、荒漠生态系统、冻原生态系统等，大家比较熟悉的是草原生态系统和森林生态系统。

人工生态系统可分为农田生态系统、人工林生态系统、果园生态系统、城市生态系统等。近代以来，全球森林消失在逐步加剧，大力发展人工林成为恢复森林增长、抵减森林消耗的关键措施。在全球人工林发展中，中国的人工林增长最快，面积居世界首位。

生态系统虽然具有自我调节能力，但生态系统自我调节能力是有限的，当外界干扰因素超过一定限度时，生态调节系统的自我调节能力会迅速丧失，系统就很难恢复了。生态系统是一个整体，它的每一个组成成分都很重要，当今全球出现的诸多环境问题，就与生态系统稳定性遭到破坏有关。