在海洋中，藻食性的贝类生物若捕食了有毒的藻类，在其体内蓄积形成的有毒高分子化合物，就是贝类毒素。含有此类毒素的贝类被人们误食后，机体会表现出食物中毒的现象。

在人类已发现的贝类毒素中，较为常见的包括：麻痹性贝类毒素、神经性贝类毒素、遗忘性贝类毒素及腹泻性贝类毒素。其中麻痹性贝类毒素最为常见，其分布广泛、毒性作用强烈，对人体危害严重。

麻痹性贝类毒素是一类四氢嘌呤衍生物。其水溶性高，易溶于甲醇、乙醇等极性溶剂，不溶于丙酮、乙醚等大部分非极性溶剂；通常情况下，毒素化学性质比较稳定，通常情况下烹调不能改变其结构来降低毒性，但在碱性条件下容易发生氧化分解。

麻痹性贝类毒素对人体的作用机理主要是阻断细胞内钠离子通道，造成神经系统传输障碍而产生麻痹作用。当人类误食含有麻痹性贝类毒素较多的食品后，较短的时间内，在唇、舌出现麻木感觉的同时，脸部会产生刺痛感和灼烧感，随后会发现脖子、四肢出现麻木感，并伴随着头痛、抽搐、麻痹、休克等神经中毒症状；情况严重者，最终会因为呼吸衰竭而亡。

由于贝类毒素毒性大、反应快、无适宜解毒剂，防治贝类毒素中毒困难重重。为了减少贝类毒素对人体的危害，通常会采用一些检测方法来检测贝类的毒素含量，如小鼠生物法、细胞毒性测试法、色谱法、免疫法等。

目前发现含有贝类毒素的贝类种类有许多，为了自身与家人安全，请购买正规渠道的贝类，不要随意食用野生贝类，以防中毒。