提到海菜花，不得不提到这样一首童谣：“海菜花白菜花，忒爱洗澡的小黄花，青青的水不带泥还不带沙，滇池到处都是海菜的家。”这首童谣简单明了地点出了海菜花的特点，那就是它的生长状况和水质息息相关，堪称水质观测员。

从植物学的角度来解读海菜花，它又名海茄子、龙爪菜，属于水鳖科水车前属，是一种多年生沉水草本。它的茎短缩，叶基生，叶柄随水体深浅而异。海菜花的叶片形态差异很大，既有披针形，也有线状长圆形，还有卵形或广心形，先端钝或渐尖，基部则为心形或垂耳形，全缘、波状或具微锯齿。海菜花是雌雄异株的沉水植物，雄花花瓣3枚，白色，基部1/3是黄色或全部是黄色，倒心形。雌花的花萼、花瓣与雄花相同。它的整个植株都沉在水下，只有开花时，白色的小花才会探出水面，让人一睹它的魅力。花的长短随水深浅而异，会先后在水面开放，花后连同佛焰苞沉入水底。花期5至10月，温暖地区全年有花。海菜花便是以此吸引昆虫为其传粉而繁衍生息下去。海菜花的盛开也是一大美景，具有很高的观赏价值，其花朵较大，花色素雅，开花时浮于水面极为漂亮，可点缀湖面和水池供观赏。

最难能可贵的是，海菜花为中国特有植物，一般分布于西南、华南等地。湖泊、池塘、沟渠和深水田是海菜花最爱的生活环境，它喜温暖湿润及阳光充足的环境，尤其要求水体干净。在广西西南部高原台地的河溪与云南湖泊当中能形成稳定的沉水植物群落，但是20世纪60年代以来，由于水体污染及其他因素的影响，海菜花分布面积逐日减少。因为海菜花对水质污染很敏感，只要水质污染，海菜花就会死亡，这也是为什么人们将海菜花作为判断水质是否受到污染的一大指标。

保护海菜花不仅是保护物种、保护环境，同时也为植物学研究提供样本。海菜花的单性花特征并不是“与生俱来”的，而是由两性花进化到单性花的，而且雄蕊和花柱的数目一直有减少的现象，这一特别的现象对科学家们研究其科属的演化有着重要的科学价值。同时，海菜花种群的形态多变性及易变性，对于研究生态因子与形态建成相关作用上也很有意义。

所幸，目前海菜花已被列入国家重点保护植物，相信在不久的将来，那些曾被海菜花点缀过的湖泊河流定会再度出现这种美丽又珍贵的花朵。