胸腺是人体重要器官之一，位于胸骨后方，距离心脏很近，颜色为灰赤色，形状呈扁平椭圆形，结构上分为左、右两叶。胸腺属于内分泌系统的一个腺体，同时又是人体免疫系统的中枢免疫器官。

随着人年龄的增长，胸腺在尺寸和结构上会发生显著的变化。刚出生的婴儿的胸腺重量在10g至15g之间，在随后的两年内会加快增长速度。青春期人群的胸腺重量在30g至40g之间，再往后便开始进入退化阶段。进入老年期后胸腺会明显缩小，脂肪组织在很大程度上取代了胸腺组织，内部微环境也不断发生变化。此时的胸腺在功能上明显衰退，细胞免疫功能也随之下降，极易受到感染甚至引发癌症。

胸腺是一个淋巴器官，主要由淋巴细胞和上皮网状细胞构成。上皮网状细胞具有内分泌腺体的功能，分泌出的胸腺素对淋巴组织生长有刺激作用，能够促使其长成胸腺依赖细胞。这种细胞具有免疫功能，可提升人体的抵抗力，不仅能够让萎缩的淋巴细胞复活，还能让退化的淋巴细胞再生、增殖。在血液循环中，胸腺还可以增强胸腺依赖细胞的杀伤力，抵抗外物入侵。由此可见，人体的免疫系统的建立、完善和功能的发挥都离不开胸腺。

倘若胸腺在发育过程中出现异常，会直接导致有缺陷的胸腺依赖细胞生成，人体的免疫系统上会存在重大缺陷，极易受到感染而患病。此外，胸腺还会影响胸腺依赖细胞的调节功能，导致自身免疫性疾病。

胸腺具有免疫监视功能，在组织细胞发生恶性变化的时候，其会制止组织细胞的恶化或者直接消灭，弱化了肿瘤病变。人在处于老年期时，胸腺功能严重衰退，对抗突变细胞的能力不足，这也是老年人易患癌症的原因之一。

作为内分泌激素，胸腺素还有很多的功能。它能够能抑制神经末梢合成一种能传出神经兴奋的物质，对运动神经的兴奋起到抑制作用。胸腺增生或者胸腺肿瘤会导致胸腺素分泌过多，病人在症状上表现为四肢无力，身体发软，可通过切除胸腺进行治疗改善。

既然胸腺在人体中的作用如此关键，那么对它的日常保养也是尤为重要的，可以通过按摩来提升胸腺的功能。将右手掌置于胸骨端，把握好适当的力度，把力量集中在掌根与指根，顺时针方向按揉100次至300次。然后，将向手掌下移，继续顺时针按揉100次至300次。最后，手掌攒成空拳，在胸骨上轻轻地捶打l00次至300次，同步进行上下移动。

胸腺素与人体衰老存在直接关系，因此科学家正在进行胸腺素的相关研究，试图用胸腺素来提高人体免疫力，这有可能对肿瘤等疾病的治疗有所帮助。